Irrésistible Gary Cooper

Né en 1901, à Helena, au Montana, où son père, avocat, est devenu juge à la Cour suprême de l’État, Gary Cooper a beau être un fils de bonne famille, il apprend tôt "à monter à cheval, à tirer, à chasser, à attraper le bétail au lasso et toutes ces choses de l’Ouest", rappelle sa fille, Maria Cooper Janis. Quand il s’installe en 1923 à Los Angeles, où il envisage de suivre des études artistiques, un ami le convainc de mettre à profit ses qualités de cavalier au cinéma. Oubliant l’université, il débute comme figurant dans des westerns avant d’être repéré par Paramount, qui lui offre, à 25 ans, son premier rôle dans Les ailes de William A. Wellman (1927), un film muet mettant en scène des aviateurs pendant la Première Guerre mondiale. Réussissant le passage au parlant, "Coop" va enchaîner les tournages et gagner par son aisance naturelle son statut de star sous la direction des plus grands réalisateurs : Victor Fleming (Le chant du loup, 1929), William Wyler (Le cavalier du désert, 1940), Frank Capra (L’homme de la rue, 1941), Howard Hawks (Sergent York, 1941 – qui lui vaut son premier Oscar), Fred Zinnemann (Le train sifflera trois fois, 1952, son deuxième Oscar), ou encore Robert Aldrich (Vera Cruz, 1954) et Billy Wilder (Ariane, 1958).

Honnête homme
Acteur mythique de l’âge d’or de Hollywood, du début du cinéma parlant aux années 1950, Gary Cooper a promené sa silhouette longiligne et son regard clair d’honnête homme dans une centaine de films. Des westerns, mais aussi des films d’aventure, de guerre ou d’espionnage, des comédies légères et des drames humanistes qui lui valurent trois Oscars – dont un Oscar d’honneur décerné pour l’ensemble de sa carrière en 1961, que son ami James Stewart alla chercher pour lui, trop affaibli par la maladie. Émaillé d’éclairages d’historiens du cinéma et du témoignage de sa fille Maria Cooper Janis, le portrait nourri d’archives (coulisses des tournages et extraits de films, interviews données à la télévision) que lui consacrent les sœurs Kuperberg (Hannibal Hopkins & sir Anthony, Gene Tierney, une star oubliée, Billy Wilder, la perfection hollywoodienne) rend hommage à la carrière d’un acteur humble et sensible, économe de mots et de gestes, devenu sans l’avoir cherché une figure emblématique du héros américain.