360° ReportageMaldives, le ballet des raies mantas

Baa est l’un des 26 atolls de l’archipel des Maldives, qui compte 1196 îles. C’est dans ce cadre idyllique que travaille Elspeth Strike, dite Ellie. Elle est cheffe de projet chez Manta Trust, une organisation britannique qui œuvre à la protection des raies mantas. Pendant la saison de reproduction qui s’étend de mai à novembre, Ellie prend la mer quasiment tous les jours avec sa collègue maldivienne Nuha Rasheed. Les deux chercheuses collectent le plus grand nombre possible de données sur ces grands poissons. Comme la plongée avec bouteilles est strictement interdite sur ce territoire classé réserve de biosphère par l’Unesco, elles doivent plonger jusqu’à 30 fois par jour en apnée pour étudier les habitudes et le comportement de ces animaux très intelligents, compter les spécimens gestants ou blessés, puis documenter minutieusement ces informations et les consigner dans une base de données. Toutes ces mesures visent à mieux les protéger. Les deux complices ont donné un nom à chaque raie manta qui vit ici. Ellie est capable de distinguer la plupart d’entre elles grâce au motif unique qui orne leur ventre.

Quant à sa collègue Nuha, son parcours professionnel a été semé d’embûches, car dans ce pays majoritairement musulman, les parents refusent souvent que leurs filles pratiquent la natation et la plongée.

Même si la plongée quotidienne en apnée est physiquement éprouvante, Ellie et Nuha sont convaincues d’avoir trouvé le job de leurs rêves. Toutes deux adorent ces rencontres quotidiennes avec les raies mantas et s’estiment privilégiées.