Néandertal, premier artiste de l'humanité ?

Cinquante ans après avoir fouillé succinctement la grotte de la Roche-Cotard, découverte en 1912 et tombée dans l’oubli, Jean-Claude Marquet a tenu la promesse qu’il s’était faite alors : réunir une équipe pour enquêter sur les surprenantes gravures qui ornent ses parois. Pour les préhistoriens, la première étape consiste à déterminer l’origine de ces empreintes. Grâce à l’étude des tracés et au recours à l’archéologie expérimentale, ils acquièrent rapidement la certitude que quatre des panneaux sont de la main de l’homme – le dernier présentant des griffures d’ours. Mais à quelle époque ces tracés digitaux ont-ils été réalisés ? Alors que la cavité a longtemps été obstruée, les chercheurs ont l’idée d’utiliser l’OSL (datation par luminescence stimulée optiquement), une technique de pointe capable de mesurer la dernière exposition des roches à la lumière du jour. Selon les résultats obtenus, la fermeture de la grotte remonterait à - 60 000 ans environ, bien avant les premières incursions de notre ancêtre Homo sapiens en Europe. En d’autres termes, Néandertal aurait, le premier, produit de l’art abstrait.  

Changement de paradigme 
Les néandertaliens ont-ils aussi ouvert la voie à la figuration ? L’examen d’un objet ressemblant étrangement à un visage, prélevé sur le site de fouilles à la fin des années 1970, pourrait le laisser croire... En immersion à la Roche-Cotard – devenue la grotte ornée la plus ancienne connue à ce jour – et dans les laboratoires, ce documentaire captivant dévoile, dans le sillage de Jean-Claude Marquet, les étapes du patient travail d’enquête mené par l’équipe pluridisciplinaire (tracéologues, archéologues, physiciennes…) impliquée dans le projet. À la fois limpide et pleine d’émotion, une plongée dans les coulisses de leurs découvertes, qui bouleversent notre vision des origines de l’art.