Löste die Dampfmaschine die Industrielle Revolution aus?

Kaum eine Erfindung teilt die Geschichte so sehr in ein Davor und ein Danach wie die Dampfmaschine. Sie half, die Kohle aus der Erde zu holen und kurbelte die industrielle Produktion in ungeahntem Ausmaß an. Sie verhalf Großbritannien zu einer florierenden Wirtschaft, die den Aufstieg zur Weltmacht beförderte. All das stimmt.

Doch: Je näher man hinsieht, desto unklarer wird die tatsächliche Rolle der Dampfmaschine. Was hat die Industrielle Revolution ausgelöst? Darüber wird in der Geschichtswissenschaft bis heute heftig gestritten.

Denn die Dampfmaschine war, rein technisch betrachtet, ein alter Hut, als sie ihren ersten großen Auftritt in den britischen Kohleminen bekam. Historiker Anton Howes hat ihre Entstehung und Weiterentwicklung über die Jahrhunderte akribisch rekonstruiert. Schon in der Antike nutzte man beispielsweise die Wirkung von Dampf und Sog, um schwere Tempeltüren zu öffnen.

Aber wenn es nicht die Dampfmaschine allein war, was war es dann? Hier scheiden sich die Geister. Begann die industrielle Revolution schon viel früher, wie die britische Historikerin Emma Griffin argumentiert? War es der Vorteil, den Großbritannien durch die Ausbeutung der Kolonien und der Kohle hatte, wie Professor Ken Pomeranz behauptet? Lag der Schlüssel in den Preisen von Energie und Arbeit? Oder war es letztlich eine günstige Kombination, eine Prise Glück, die den Ausschlag gab? 

In jedem Fall waren die Veränderungen durch die Industrialisierung tiefgreifend. Der isländische Schriftsteller Andri Snær Magnason sucht heute nach der passenden Sprache dafür.