Nous avons rencontré Katia Kholodniakova, jeune dentiste ukrainienne en mai 2023. Elle nous a raconté son histoire et celle de son frère jumeau Andriy, capitaine au sein du 2eme bataillon de la 53e brigade mécanisée de l'armée ukrainienne. Soldat professionnel, il part combattre l’invasion russe dans le Donbass, à l’est de l’Ukraine. Andriy donne régulièrement des nouvelles à sa famille, jusqu’au 13 mars 2022, date du dernier appel qu’il passe à Katia. Les semaines qui suivent, Andriy ne répond plus, ni aux appels, ni aux textos envoyés par ses proches. Tandis qu’il est officiellement considéré comme disparu au front, son téléphone, lui, est toujours actif. Jusqu'à fin avril 2022, sur la messagerie Whatsapp - son numéro apparaît comme “en ligne”. La famille du soldat réussit à obtenir les positions GPS où le téléphone a borné.
Ces localisations nous ont permis de reconstituer le trajet du téléphone d’Andriy. Chacun des points correspondent bien à des zones où des combats acharnés ont eu lieu ; ces données sont cohérentes avec les dates évoquées. Nous avons pu le vérifier grâce à de nombreux articles de presse parus sur des sites d’information locaux, faisant état de l’avancée des troupes russes à la même période : entre le 13 et le 25 mars 2022 à Volnovakha, Vouhledar et Petrivka, puis le 16 avril à Polohy, le 17 à Hulyaipole et enfin le 22 à Fedorivka.
Lorsque Katia reçoit le premier texto du soldat russe (“Avez-vous pu enterrer votre frère”?), l’homme qui l’écrit dit s’appeler “Timour”, explique avoir tué Andriy d’une balle dans la tête, le 13 mars 2022. Dans le dossier militaire d’Andriy - Katia découvre la même date comme jour de décès, le 13 mars 2022, ainsi qu’un lieu : le village de Mykilske, district de Volnovakha, région de Donetsk.
Pour le vérifier, nous avons cherché à reconstituer la chronologie des combats. Nous avons trouvé de nombreux articles de presse et communiqués officiels des deux camps confirmant que le 13 mars 2022 plusieurs villes se trouvant dans la zone où combattait son frère sont tombées aux mains des forces russes, dont Mykilske.
Pour identifier le soldat russe qui a récupéré le téléphone d’Andriy, nous avons utilisé des logiciels de reconnaissance faciale disponibles sur internet : search4faces.com et findclone.ru. Nous avions à notre disposition les captures d'écran de son visage, faites par Katia pendant leur appel en vidéo. Ces photos ont suffi à retrouver sa trace et remonter jusqu’à ses différents profils sur les réseaux sociaux russes, essentiellement sur vkontakte.ru, l'équivalent du Facebook russe. Ses profils nous ont permis de retrouver ceux de ses proches : ses parents, ses frères et sœurs, son épouse et ses amis. Nous y avons trouvé des centaines de photos personnelles grâce auxquelles nous avons retracé tout le parcours du soldat. De la petite enfance, jusqu’aux tranchées d’Ukraine. Pour protéger son identité, nous ne publions pas ici les liens de ses réseaux sociaux.
Sur une des photos que nous avons trouvées “Timour” porte un insigne sur le bras droit. Une recherche d’images inversée sur Yandex Image et Google Image nous a permis d’identifier l’unité dont il fait partie. Le 291e régiment de fusiliers motorisés de l’armée de terre russe, dont tous les effectifs sont passés sous contrat en 2004 et dont la base militaire porte le N°65384 et se trouve à Borzoï en Tchétchénie.
Plusieurs autres éléments nous ont permis de confirmer cette information : des photos de “Timour” prises lors d'entraînements à Borzoi ; des photos postées sur Instagram par sa femme de colis qu’elle lui envoyait et portant le nom de “Timour” ainsi que le numéro de la base militaire (N°65384). Nous avons également confirmé la géolocalisation de la base elle-même à Borzoi en comparant des images issues des réseaux sociaux à celles postées par d’autres soldats de l’unité de “Timour”.
Nous avons également effectué de nombreuses recherches pour confirmer que le 291e régiment de fusiliers motorisés de l’armée de terre russe était bien en Ukraine, dans la zone où est mort Andriy. Une des façons de procéder a été de chercher les noms des soldats de cette même unité morts pendant la même période dans la même zone géographique. Nous en avons identifié une dizaine, grâce aux hommages rendus par leur proches sur les réseaux sociaux (par exemple, le lieutenant-colonel Dimitri Orekhov, mort le 12 mars 2022 à Vouhedar, à 8 km de Mykilske ; ou Gamzalaev Djamal, disparu au combat le 14 mars 2022 au village d’Egorovka, à 10km de Mykilske). Les confrères de la BBC, qui avec le journal russe indépendant Mediazona et un groupe de bénévoles font depuis le début de la guerre un monitoring de la mortalité des combattants russes en Ukraine, nous ont également fourni une liste de 44 noms, ceux de soldats du 291e régiment morts sur le front. Cette liste a été réalisée à partir de données collectées en sources ouvertes indique également les périodes de mortalité les plus importantes au sein de la brigade. Le mois de mars 2022, avec 14 morts, en fait partie.
Selon le ministère de la Défense Ukrainien ainsi que les services de renseignements militaires du pays, la 291e a commis des crimes de guerre lors de l'avancée des troupes russes vers les régions de Zaporijia et Marioupol en 2022. Une liste nominative des membres de la brigade accusés de ces crimes par Kyiv a été publiée sur internet.
Autre élément qui permet d’affirmer la présence du 291e régiment en Ukraine, quoique plus anecdotique est l’envoi par des écoliers de Moscou, de lettres et de dessins aux soldats de ce régiment sur le front en octobre 2023.
Pour retrouver les numéros de téléphone de “Timour” et de sa sœur, nous avons utilisé un bot Telegram, qui permet l'accès à des bases de données personnelles qui ont fuité en Russie. Pour être certains qu’il s’agissait bien de leurs coordonnées, nous avons réalisé des recherches croisées sur ces mêmes bases à partir d'éléments différents (soit par Nom et Prénom / soit par date de naissance ou identifiant Vkontakte).
Nous avons également fait des recherches par images satellites pour retrouver le lieu exact où est enterré Andriy, le frère de Katia. La capture d'écran envoyée par “Timour” et les informations communiquées par le villageois qui a enterré le corps nous ont permis de retrouver les coordonnées précises de la sépulture. Dans le sujet, nous ne les donnons pas à la demande de Katia et des parents d’Andriy qui craignent que les Russes qui occupent encore la zone ne fassent disparaître toutes les traces.
Katia n’a toujours pas récupéré le corps de son frère. “Timour” ne répond plus à nos messages.
Autres liens utilisés pour réaliser cette enquête :
Communiqué sur les décorations militaires attribuées aux soldats ukrainiens où Katia apprend que son frère est décédé et décoré à titre posthume
Liste de soldats de la 53e brigade morts au combat
Décompte de la mortalité des soldats russes en Ukraine réalisé par la BBC
Grille de salaires proposés par l’Armée russe dans la République russe du Tatarstan
