Pour cet épisode, les données sources ouvertes nous ont permis d’enquêter sur un sujet sensible en Arabie Saoudite : les violations des droits humains liés au projet Neom, promu par le prince-héritier Mohammed Ben Salmane. Dans ce pays, les citoyens qui s’expriment sur la thématique des droits humains s’exposent à des poursuites : en 2019, plusieurs activistes des droits des femmes ont été condamnées, notamment pour avoir contacté des journalistes internationaux et des ONG.
Grâce aux images satellite, aux vidéos amateurs et aux messages publiés sur les réseaux sociaux, nous avons pu contourner les limites imposées par cette censure. Ces ressources nous ont permis de documenter les destructions des villages situés dans la zone choisie pour construire Neom, ainsi que l’arrestation des habitants qui se sont opposés à l’expropriation de leurs terres.
Les fondations du projet phare de Neom, la ville de 170 km de long nommée The Line, sont déjà visibles sur des images satellite. On peut les trouver sur des sites accessibles à tous, comme Google Earth ou Sentinel Hub. En utilisant la fonctionnalité qui permet de consulter l’historique des images satellite passées, nous pouvons constater qu’en 2020, cette zone abritait trois villages : Gayal, Sharma et Al-Khuraybah. Tous trois ont été détruits pour laisser place à Neom. Pour mettre en évidence l’étendue des destructions, nous avons consulté les données de couverture terrestre publiées par Esri, où l’on peut voir l’évolution des zones bâties (en rouge sur la carte).
Dès 2020, des habitants du village d’Al-Khuraybah ont commencé à s’exprimer sur les réseaux sociaux pour alerter sur la destruction imminente de leur village au profit du projet Neom. Leurs vidéos, publiées sur Youtube et Twitter, nous ont permis de reconstituer les événements. Nous avons vérifié et géolocalisé les vidéos d’Abdul Rahim Al-Howeiti, qui montrent des policiers saoudiens devant chez lui. Il les accuse de vouloir le forcer à signer l’expropriation de sa maison. C’est devant cette même maison que les forces de sécurité saoudiennes ont mené un raid qui a mené à la mort d’Abdul Rahim le 13 avril 2020, comme le montrent les images publiées par les autorités sur Twitter, que nous avons authentifiées.
Les arrestations des habitants qui se sont opposés à la confiscation de leurs maisons ont été documentées dans un rapport publié en février 2023 par l’ONG ALQST for Human Rights, intitulé “The Dark Side of Neom”. Il liste 47 membres de la tribu Howeitat qui auraient été arrêtés, ainsi que les peines qui leur sont infligées. Nous avons réussi à trouver la trace de plusieurs d’entre eux sur les réseaux sociaux. Ils publiaient ou partageaient des publications sur Neom, les expropriations, le raid à l’encontre d’Abdul Rahim al-Howeiti, ou encore les arrestations d’autres membres de la tribu. Les nouvelles publications ont cessé à partir de l’automne 2020.
Nous avons également obtenu plusieurs décisions de justice concernant ces condamnés, dont nous avons pu corroborer plusieurs éléments grâce à des recherches sur les réseaux sociaux et dans la presse locale. Enfin, l’Arabie Saoudite a elle-même confirmé six des condamnations dans une lettre de réponse envoyée à un groupe d’experts de l’ONU le 10 juillet 2023.
Pour identifier les entreprises européennes qui travaillent sur le projet Neom, nous avons recoupé plusieurs sources. Un groupe d’experts de l’ONU avait interpellé 18 entreprises étrangères sur des “exécutions imminentes liées au projet Neom”. Parmi elles, sept entreprises européennes. Nous avons analysé des centaines de communiqués de presse et d’articles de journaux afin d’agrémenter cette liste. Nous avons également collecté plusieurs dizaines de vidéos amateur des travaux à Neom, souvent publiées par des ouvriers embauchés sur le chantier, afin d’identifier encore d’autres entreprises.
Nous avons ainsi constitué une liste de 10 entreprises européennes qui travaillent ou ont travaillé sur le projet Neom :
Nous les avons ensuite interrogées : Tiennent-elles compte de ce qui se passe là-bas? Ont-elles interpellé les autorités saoudiennes sur le sort de ces condamnés?
Nos recherches nous ont aussi permis de trouver des informations sur deux voyages en Arabie Saoudite organisés par Business France et l’Association des architectes français à l’export (AFEX) en octobre 2022 et 2023. L’association avait publié sur son site le programme de ces deux événements, qui comprenaient chacun une session dédiée au projet Neom. Nous y avons également trouvé la liste des participants, avec leurs coordonnées professionnelles. Nous avons contacté ces architectes pour savoir si la question des droits de l’homme et des condamnés à mort avait été abordée lors du voyage.
Sources et liens utiles :
Rapport “Saudi presidency of state security : An Arm of Repression in the Crown Prince’s Kingdom”, MENA Rights Group,
